[Prologo] Dead Memories, Part I

Rhea
Ardeal

Una volta aveva sentito un vecchio maestro dire:
« La vita è ciò che ti succede mentre tenti di fare dell'altro. »
Che tu fossi preparato o meno, ci sarebbe sempre stato qualcosa che avrebbe mandato a puttane i tuoi piani.
I tuoi sogni. I tuoi desideri. Le tue speranze.

L'impatto con la realtà era stato più duro del contatto delle proprie nocche con la superficie della porta. Aveva bussato con un'insolita veemenza, alimentata dalla voglia di buttare giù anche quella barriera. Non importava se Kristine dietro la soglia si sarebbe allarmata o meno dai suoi modi, a Rhea fregava essenzialmente nulla dell'opinione altrui in questo momento. Perché se da fuori appariva la solita ragazza composta ed impassibile, dentro scalpitava un pericoloso fuoco che solo gli occhi, seppur stanchi e contornati da una leggera patina scura, lasciavano immaginare il suo stato d'animo. Quel verde affilato come un rasoio scrutò dapprima la stanza, poi la segretaria che le aveva rivolto la parola.
« No. » fu la secca risposta della giovane. Mosse qualche passo in avanti, socchiudendo gli occhi per una frazione di secondo: quell'odore.
Era stato lì.
Per quanto avesse voluto urlare, Rhea si astenne dal farlo; portò la mano destra dietro la schiena, non permettendo a Kristine di vederla, e la strinse in un moto di silenziosa rabbia. Sei mesi di convivenza felice, la vittoria contro Abisso, la gioia di diventare una famiglia. La famiglia che meritavano entrambi ed ancora di più Akashi. Era stato sempre più difficile cercare di spiegare a quel bambino che gli adulti avevano delle responsabilità. Che il Generale, in quanto tale, doveva lavorare per tutti e tenere al sicuro il mondo. Anche quando Akashi credeva che il suo fosse composto da pochissime persone e proprio Valentine, una di esse, aveva cominciato a tirarsene fuori.
Perché se Rhea poteva immaginare fosse successo qualcosa, quel mostriciattolo dai capelli argentei non si capacitava come un uomo di quell'età non riuscisse a trovare uno spazio per stare con lui e la sua donna. Aveva gettato in un angolo dell'armadio il kimono con lo stemma dell'Amok, gridando di non voler più continuare gli allenamenti. Dopotutto se si stava appassionando alle arti marziali era per via del suo maestro.
Non era stato facile.
Non lo era tuttora.

E lei? Lei... Era lì, in piedi, a tentar di non cadere a pezzi.
Pezzi di carta velina che pericolosamente tentavano di scollarsi, tenuti assieme soltanto da una volontà di ferro sviluppatasi nel corso degli anni e dalla legittima voglia di trovare delle risposte alla cascata di merda che le era piovuta addosso. E chissà perché credeva fosse solo l'inizio.
Prendendo la polaroid fra dita, osservando quello sfregio autoimposto dall'unica persona il cui sorriso era stato cancellato, finalmente pronunciò in un soffio quel nome che era quasi diventato un tabù ovunque.
« Valentine... »
Accanto a lui ed Akashi, Rhea con un sorriso bello come poche volte le era capitato di mostrare, lo sguardo rivolto agli uomini della sua vita, circondata dalle persone che per lei valevano più dell'oro: Tetsuya, Alyah, Crystal, Céline. Jeral, Andrew ed anche l'Angelo, Razeluxe, proiettati verso il futuro.
Un futuro che aveva assunto le stesse sembianze di quel buco sulla carta fotografica.
Aveva tentato di riempirlo con i polpastrelli, invano.

Rhea
Ardeal

Le mani che reggevano la fotografia ebbero un fremito. Un tumulto incontrollabile. La foto cadde per terra, adagiandosi sul pavimento. La osservò, gli occhi sgranati ed increduli, mentre udiva quanto Krissy stava dicendo.
Parola dopo parola, sillaba dopo sillaba, Rhea poteva essere comparata a quell'immagine per terra: immobile, ferma e fredda. Un cadavere che stava in piedi per puro miracolo; un contenitore che però non era vuoto. Dentro aveva un mare in tempesta che le attorcigliava le budella in un misto di sconforto, rabbia e preoccupazione tali da provare una nausea improvvisa - la stessa che aveva provato solo una volta. Quella in cui credeva di star per morire per colpa di quell'esperimento.
A differenza di quel giorno, in cui invece era sopravvissuta, una parte di lei era morta oggi.
Nella sua testa non c'era nessuna voce. Il Serpente e Kurt erano silenziosi, incapaci di esprimersi. Non sapevano cosa dire, neanche la bestia si era espressa con la sua solita arroganza.
La cascata di merda era arrivata. Inesorabile.

Lo sapeva? Sospettava qualcosa ma non questo. La scorsa votazione era stato soltanto il colpo di avvertimento; poi c'erano state le confessioni di lui sul resto e là si erano trasformate in colpi di cannone. Uno dopo l'altro ben assestati come le parole di Kristine: spade così appuntite da lacerarne la carne e l'anima.
(Avete mai sentito il rumore di un tessuto che si strappa?)
« E' andato da solo...? »
Trac... trac... Trac...
Quello stridio fastidioso che vibrava nella voce di Rhea, ora ricambiando lo sguardo della segretaria, era la prova di come fosse possibile essere distrutti da qualcosa di apparentemente insignificante come delle parole. La mentre sembrò focalizzarsi innanzitutto sulla probabile possibilità che Valentine fosse andato da solo a fare tutto questo, ma volle comunque chiedere per avere una conferma o una smentita. Sapeva che per lui non c'era cosa più importante che tutelare la libertà e la salvaguardia di tutti, eppure si sentì esclusa da questo suo progetto così tanto che le fece male. Insieme a tutto il resto.

E poi non c'era solo lei. Come aveva preso tutto ciò l'Angelo? Dichiarare il proprio fratello un disertore, un ricercato per difendere l'Accademia.
« E noi, noi cosa dovremmo fare nel frattempo? » domandò, guardando Kristine come se non la vedesse realmente « Aspettare che lui trovi queste prove da solo mentre - con tutta probabilità - qualcuno tenterà di ammazzarlo? »
« Se davvero hanno trovato Elhrim, non basterà soltanto Valentine per tenerli buoni prima che ci puntino e ci distruggano di conseguenza. »
Perché lo sapeva, era solo una mera questione di tempo. E di nemici ne avevano tanti, lo stesso Generale di Etheria poteva anche smettere di contarli perché le dita di ambedue le mani non sarebbero bastate. Lo spettro di quel Malek si palesò assieme agli Dei e la fottuta Ledah.
Dei, dei, dei... Quanto li odiava. Una guerra che non era all'inizio sua lo era diventata con il passare degli anni, con l'astio crescente di chi aveva visto morire per colpa di divinità cieche, mute e sorde persone innocenti. Baldur era stato uno dei tanti, poi c'erano gli Angeli ed anche se non ne aveva mai affrontato uno, Rhea era sicura che una persona non sarebbe mai bastata.
Perché non mi hai detto niente? Avevi promesso che non mi avresti nascosto più nulla.
Un flashback indietro. Una spiaggia. Rumore di onde. Il Sole che stava nascendo.

« Cosa è valso prendere Roana, sconfiggere Abisso? »
Un tremolio nella voce preludio di un pianto che pareva sull'orlo di sfociare da quegl'occhi che si erano fatti lucidi e rossi nello sforzo di non cedere. L'idea di doversene stare ad aspettare che qualcuno le dicesse cosa fare la lacerava; trovare la giusta spiegazione da dare ad Akashi per l'assenza di lui mentre il mondo lo etichettava come un traditore era impensabile.
Ormai era andata oltre la soglia della preoccupazione. Tutto ciò che avvolgeva Rhea era paura.
Paura di perderlo per sempre.

Prese il fascicolo dalle mani delle sua astante, aprendolo per sfogliarne ogni pagina in un'avida lettura.
Non puoi chiedermi di rimanere. Non puoi.
Anch'io sono in grado di combattere. Questa non è una guerra soltanto tua.
Combatti per il futuro. Ed il tuo? Lo hai dimenticato?
Che senso ha tutto questo se non ci sei?
Era sciocco ma si aspettava di trovarci una risposta. Una risposta dedicata solo a lei.

Rhea
Ardeal

Le dita viaggiavano veloci nello sfogliare quelle carte; una dose di adrenalina di cui aveva bisogno per mettere a tacere quel senso di smarrimento che, implacabile, ancora non voleva abbandonarla. In quei fogli c'era tutto quello che le occorreva sapere per trovarlo, per capire dove fosse andato. Pagina dopo pagina, Rhea scansionava ogni minima cosa e la archiviava come una macchina allo scopo di trovare quello che, ad occhi pochi attenti, era nascosto. Le sue capacità di oratrice dovevano valere pur a qualcosa ma in questo istante l'unica cosa ben chiara era solo una: Valentine aveva ragione. Quegli schieramenti non promettevano nulla di buono e, con il cuore in gola che martellava impazzito, in lei era sempre più lampante e più chiara del sole una verità. La sua.
« Scordatelo. »
Avvertì la presa sulle spalle di Kristine e, mentre con una mano reggeva il plico, l'altra scansò con salda compostezza un braccio della segretaria. Non voleva farle del male bensì darle prova che ancora resisteva.
Esisteva.
Ormai le crepe che si erano generate sulla sua anima sarebbero restate, sì... finché non lo avrebbe ritrovato. E niente e nessuno l'avrebbe fermata, neanche Razeluxe in persona.
« Di' pure all'Angelo che i disertori sono due. » disse, sollevando gli occhi verdi lucidi a specchiarsi in quelli della donna. Kristine avrebbe potuto vederlo, quel fuoco. Anche se stava piovendo, anche se era in corso una tempesta, quel barlume danzava con forza contro ogni tentativo di estinzione totale.
« Non lo lascerò da solo ad affrontare tutto questo. »
Ed accompagnando quelle parole così vicine ad una promessa, sventolò il fascicolo davanti al viso della sua astante.
« Questa è la mia scelta, Kristine. »
No, questa volta non avrebbe aspettato una telefonata nel cuore della notte per sentirsi dire--- diamine, nemmeno voleva pensarci. La separazione di prima era stata così infima in confronto all'attuale che per un istante si era chiesta cosa avesse sbagliato per non essere già lì, con lui, in quel posto.
« Ti chiedo soltanto di rispettarla. »
Come hai rispettato la sua.
Lo sapeva che la segretaria di Valentine credeva ciecamente in lui eppure, neanche implicitamente, Rhea le stava chiedendo di fare lo stesso con lei. Perché non v'era dubbio: lei lo avrebbe riportato indietro. A casa. E quel fottuto casino sarebbe stato risolto, sepolto per sempre in un angolo di memoria.

Riabbassò il braccio che sorreggeva il plico e, accidentalmente, nel far scendere anche lo sguardo sul pavimento notò la foto che le era caduta pochi istanti prima; le lacrime che aveva costretto a non scendere presero a cadere una dopo l'altra senza che potesse metter loro un freno. Un freno di forza o di orgoglio; un freno di non debolezza. Di fragilità.
Nessuno.
Si lasciò scivolare verso il basso, piegando le ginocchia e la raccolse: sul retro della carta fotografica la risposta che voleva. La conferma che tutto quello che aveva appena detto non era in grado di essere distrutto.
Lo faccio per lui.
Per Akashi.
Non lo aveva dimenticato nemmeno lei. Ora più che mai aveva capito perché Valentine era andato via così, forse anche cercando di farsi detestare per non essere seguito ma, anziché instillare in lei tutto questo, Rhea aveva fra le dita quella piccola scintilla che ancora le permetteva di rialzarsi ed asciugare con il dorso della mano quelle lacrime.
Il caos si era trasformato in un fuoco inestinguibile.
« Mi chiedi se ne vale la pena... Sai, » mormorò, incrociando di nuovo lo sguardo di Kristine; le labbra erano ora distese in un piccolo sorriso appena accennato. La rabbia, la tristezza, la paura scivolarono via come quelle stille sulle guance.
« ...quando ho incontrato Valentine per la prima volta, non ho subito capito che era veramente vivo. Almeno, era quello che pensavo. Poi ho capito: era la parte di me che avevo perso da qualche parte lungo la strada, la parte che mancava, la parte che volevo. »
Che voglio.
« Senza quella parte, io non sono altro che cenere. »

Rhea
Ardeal

Kristine sembrò scrutarla fino all'essenza più profonda, cercando quello che a lei parve dubbio. Un qualsivoglia tentennamento che, tuttavia, in Rhea non v'era affatto. Sapeva cosa voleva; sapeva cosa doveva fare e le risposte erano chiare nella sua mente come nel suo cuore. Forse era stata dura con la segretaria nell'esporle con quei pochi gesti e parole come si era sentita e come stava tuttora, eppure lei non desiderava altro che riavere Valentine indietro. Alla fine aveva agito mossa da quanto aveva dentro e non sarebbe mai tornata indietro. L'unico pensiero che aveva, ad essere onesti, era per Akashi. Avrebbe dovuto lasciarlo a Tetsuya? E se l'amico avesse voluto partecipare in questa pazza impresa di recupero? A chi avrebbe dovuto lasciare suo figlio?
« So che lo avresti fatto. »
Cosa? Ovvio, provarci. Dopotutto aveva percepito nelle parole di Kristine quella nota che si collegava alla condotta di Val che, ne era quasi certa, non avrebbe voluto che lei lasciasse l'Accademia per andargli dietro. Peccato che sia lui che la sua segretaria non avessero capito quanto spessa fosse la testardaggine di Rhea.

Intascò la foto con cura, prendendola con sé - anche se ne possedeva una copia - assieme al fascicolo. Quest'ultimo aveva preziose informazioni che mai avrebbe lasciato nell'ufficio senza portarsele dietro, sia come guida sia come aiuto in generale.
« Ci? » disse, alzando un sopracciglio un po' impressionata. C'era qualcun altro che aveva saputo tutto quanto oltre lei e voleva partire alla volta di questa pazzia? Avrebbe chiesto dell'altro ma il tempo scorreva inesorabile e lei doveva occuparsi di Akashi al che... sì, poteva farlo.
« Ho capito, cercherò di farcela entro un'ora ad essere in Hangar con il mio equipaggiamento e tutto. Mi serve soltanto un'altra cosa, Krissy, e devo chiederla a te. »
Tetsuya andava informato subito e quindi Akashi che si trovava con lui adesso.
« Un favore. » accennò alla donna, muovendo alcuni passi in direzione della porta per portarsi avanti un minimo all'idea di togliere le tende « Potresti prenderti cura di Akashi mentre non ci siamo? Il Caporale Von Drake vorrà venire, ne sono quasi certa, e nel dubbio ho bisogno che qualcuno pensi a lui in nostra assenza. »
Le avrebbe anche dato del denaro, ovviamente, in modo tale che sia lei che il bambino fossero a posto. Anche Kristine andava in qualche senso via, dando le dimissioni e quindi le parve l'unica idea sensata affidare il ragazzino a lei. Dopotutto avevano passato dei giorni insieme mentre Rhea e Tetsuya erano stati assenti per il rito di passaggio dell'amico; oltretutto ad Akashi piaceva la compagnia della segretaria perché avevano in comune la passione per i giochi di logica, passatempo a cui Akashi si stava davvero legando parecchio. Anche per via di lei.

Detto ciò avrebbe aspettato la risposta di Kristine (avuto il consenso) e poi sarebbe uscita a passo celere dall'ufficio di Valentine, in direzione del suo appartamento dove aveva lasciato sia il bambino che l'amico, in attesa. Una mano stringeva la borsa in cui aveva infilato i documenti, l'altra accarezzava la fotografia dentro la tasca della giacca in cui l'aveva riposta, sfiorando i contorni frastagliati dove mancava il viso di lui.
Quel cratere lo avrebbe riempito di nuovo.